常德方言属于北方方言的次方言——西南官话。这与历史上大规模的移民密切相关。据史料记载：秦汉以来，不断有北方居民南迁。西晋末年的永嘉丧乱，引起北方人口第一次大南迁，大量人口沿汉水流域南下，渡江到达洞庭流域，这次大迁徒一直延续到南北朝。唐朝的安史之乱，曾使“襄邓（湖北襄阳和河南南阳）百姓，两京衣冠（长安、洛阳贵族）尽投江湘，故荆南井邑，十倍其初。”北方居民迁徒规模大，人数多，地域集中，使其语言不仅难以被本地土著语言所同化，反而给当地土著语言以巨大的冲击，这是常德话与北方话产生亲缘关系的历史渊源。另外，从唐朝至南宋末年，澧朗二州（今常德）一直归入以荆州（江陵府）为中心的政区，客观上促使了常德话与北方话的交流、融合、同化。可以说，常德方言自古以来一直受到北方话的浸润、冲刷，最后终于与之融为一体。尽管明清以来，大量的江西居民迁至常德，但由于规模较小，地域、时间不够集中，因而并没有对常德方言产生大的冲击，最终被常德方言所同化。

　　常德方言同属西南官话，方言内部有很大的一致性。如常德方言里古今浊塞音一律清化；古来母、泥母混读，n与l不区别意义；fu与xu音节混读为f，“府”与“虎”同音；合口呼韵母字少，合口多变为开口，“端”tuan念tan，与“单”同音，古平声一律分化为阴平和阳平，古全浊上声均归入去声，古入声大多未产生化化，调类一般有5个；古蟹摄见母、匣母开口二等字均存在文白异读。另外，常德方言儿化一般需要重叠；有相同的助词“哒”“倒”“起”等等。当然，常德方言内部也存在明显的差异，横贯境内的沅、澧两水把常德方言划分为两大方言片，沅水流域（武陵、鼎城、桃源、汉寿）和澧水流域（石门、临澧、澧县、安乡、津市）的方言呈现出各自的特点。仅从语音上看，沅水流域方言（主要指城区）均无tsts‘s,tsts‘ s,与开口呼相拼声母为tsts‘s，与合口呼相拼声为tc tc c，且韵母为撮口呼；澧水流域方言tsts's与ts ts‘ s区分清楚，与普通话同(津市、安乡除外；沅水流域x与合口呼相拼，声母均为f，“唤”念fan，与“饭”同音，澧水流域f与x除在u前混读外，其余与普通话同(石门方言例外)，沅水流域去声分化情况复杂，桃源话分化为阴去与阳去，但分别独立，不与其他调类合流，汉寿方言阴去与阳平合流，鼎城、武陵方言去声没有分化。澧水流域方言去声均产生分化，且阴去均归入阳平，如“明”与“盖”声调同。安乡、津市方言属于澧水流域，但也呈现出沅水流域方言的特点，如无翘舌音tsts‘ s；石门与湘西接壤，其方言也呈现出湘西方言的特点，如上声调值为41。安乡方言有西边话与南边话之分，西边话属于官话，占主导地位，南边话属于湘方言。这是因为湘语区近百年来有移民迁至安乡，他们的后代大多保持祖先湘语的特征，同时也能说官话，形成官话与湘语并存的局面。

　　解放以来，尤其是改革开放以来，经济的发展，交通的发达，文化的繁荣，社会生活的不断开放，特别是广播电视的飞速发展，推动了普通话的逐步普及，也促使常德方言不断地向普通话靠拢。突出表现在两个方面：一是城镇方言与普通话的差异明显缩小；二是城乡居民尤其是青少年的普通话水平明显提高，如许多字的旧读音与普通话读音并存，出现了大量的文白异读、新旧异读现象，有些旧读音在青少年的口语中已经消失。许多方言词也正在被普通话的词所代替，如自行车正逐步取代“单车”“线车”。随着社会的发展，常德方言与普通话的差异将会越来越小，这是不容置疑的总的发展趋势。